Die große Schlucht

Der vermutlich erste europäisch-stämmige Amerikaner, der auf dem Colorado 1857 in den Grand Canyon 1857 reiste Joseph Christmas Yves, hat sich schwer getäuscht. Die Gegend sei völlig wertlos und könne ohnehin nur vom Süden her erschlossen werden. Nachdem man die Schlucht erreicht habe, sei das einzige, was man noch tun kann, sie wieder zu verlassen. Seine wäre die erste und zweifellos letzte Expedition in diese profitlose Gegend.

Zu Yves Verteidigung muss man sagen: Er sollte prüfen, ob der dort bis dato völlig unerschlossene Colorado-Abschnitt für eine Handelsroute taugt. In diesem Punkt behält er bis heute Recht. Wertlos ist die Gegend aber nicht. Ganz und gar nicht.

Der Grand Canyon Nationalpark gehört zu den meist besuchten Naturattraktionen der Welt. Gemeinsam mit den 58 anderen Nationalparks haben die Amerikaner ihre einzigartige Natur nicht nur in Teilen geschützt, sondern zugleich zu einem einzigartigen Geschäftsmodell ausgebaut. Das wird einem schon klar, wenn man abends kurz vor Sonnenuntergang auf den Parkplätzen am Südrand Runden dreht, um noch einen freien Platz zu finden, einen statt Stille das Geplapper hunderter Menschen empfängt.

Der Grand Canyon ist ein beeindrucktes Naturmonument. An den Hotspots gleicht er bisweilen aber leider oft einem Vergnügungspark. Manch vermeintlich Wagemutige gleiten an einer Zipline in einen Teil der Schlucht oder werfen durch den Glasboden des „Skywalk“ einen Blick in die Tiefe. Tagesbesucher aus Las Vegas lassen sich mit dem Helikopter unten am Colorado für ein Picknick absetzen. Der Klassiker unter den Attraktionen ist gewiss eine Rafting-Tour im Colorado River.

In den Reiseblogs und den sozialen Medien verpassen die Nutzer ihren Beiträgen dann oft den Hashtag „#adventure“. Mit den Abenteuern, die Yves oder später auch der wesentlich bekanntere Forscher John Wesley Powell auf dem Colorado unternahmen, hat das nichts zu tun. Kaum ein Begriff wurde in den vergangenen Jahren so entwertet wie dieser.

6,7 Millionen Besucher zog es 2017 an die große Schlucht in Arizona. Den meisten reicht ein kurzer Blick vom gut erreichbaren Südrand in den 1,6 Kilometer tiefen, 446 Kilometer langen und bis zu 29 Kilometer breiten Schlund. Den fast sieben Millionen Besuchern standen 2017 nur 1,2 Millionen Übernachtungen im Park gegenüber.

Zugegeben, die Zahlen jener, die vor den Toren des Parks in Tusayan übernachten, dürften darin nicht enthalten sein. An der Hektik aber ändert das nichts. Der Südwesten der USA ist für Millionen Touristen ein typisches Road-Trip-Ziel. Getreu dem Motto: „So. Gesehen. Weiter“ rauschen sie von einem Naturspektakel zum nächsten. Auch wir.

Doch an vielen Orten, nicht zuletzt dem Grand Canyon, wird einem schnell klar: Auf diese Weise ist es völlig unmöglich, den Naturmonumenten gerecht zu werden. Der Blick in den Schlund ist gewaltig. Wie gewaltig wird einem aber erst dann klar, wenn die Touristenmassen des Tages abgezogen sind.

Wenn nachts der eiskalte Wind über die Abbruchkante pfeift, das Geplapper verstummt ist, der sternklare Himmel die Konturen unten in der Schlucht bläulich tönt, der Blick an so viele Kanten haften bleibt, der Kopf mit dem Bild aber doch keinen Begriff für die schiere Größe dieser Schlucht findet - dann erst versteht man, wie einzigartig der Grand Canyon ist. Kein Foto - und schon gar kein Selfie - kann dies auch nur annähernd einfangen.

Selbst eine kurze Wanderung in den Canyon hinein lässt einen nur im Ansatz erahnen, was sich wohl hinter den unzähligen Kehren und Wenden verbirgt, wenn nach kurzem Weg plötzlich der obere Rand aus dem Blick rückt und alles nur kein Ende der Schlucht, geschweige denn der Colorado an ihrem Fuße in Sicht ist.

Zumindest wird hier klar, dass der Army-Leutnant Yves noch in einem anderen Punkt recht hatte, wenn er schrieb: „Vermutlich ist es die Absicht der Natur, dass der Großteil des einsamen und majestätischen Flusses Colorado für immer unbedacht und ungestört bleibt.“

Dürres Death Valley

Death Valley, Badwater Basin, Devil’s Golf Course, Devil’s Corn Field - klingt verheißungsvoll, nicht? Totes Tal, schlechtes Wasser, irgendwas mit Teufel (Namen mit „Devil“ fanden offenbar schon frühe Marketingstrategen in den USA im Zusammenhang mit „Tod“ unglaublich originell) klingt auch irgendwie… naja, trocken eben.

Tot wirkt es im Death Valley allerdings nicht so richtig, was vor allem an den dutzenden Touristen liegt, die sich, wie wir, durch die Wüste schieben. Folgt man diesen Strömen von Las Vegas kommend über den Zabriskie-Point hinein ins Badwater Basin zum tiefsten Punkt des Tales, 85,5 Meter unter dem Meeresspiegel, ist der Nationalpark doch sehr belebt.

Dort unten legt sich die Luft über den grell weißen Salzflächen wie Schlieren vor die Augen. Für einen Moment fühlt es sich an wie eine Fatamorgana, aber zum Glück eben nur für einen Moment. Oder doch nicht? Na gut, kein Geier über unseren Köpfen. Wird schon passen.

Aber ja: es ist heiß. Selbst bei unserem Besuch im April waren es dort unten knapp 40 Grad. Da ergibt das amerikanische Prinzip, mit dem Auto bis direkt vor die Sehenswürdigkeit zu fahren, ausnahmsweise mal Sinn.

Neben staubtrockenen Ebenen mit imposanten Gesteinsformationen findet sich hier auch gelbes, rotes und grünes Gestein auf dem Artist Drive. Die Vielfalt der Ödnis hat immer wieder Filmproduzenten aus Hollywood angelockt - egal ob für Western mit John Wayne oder Star Wars.

Wer aber meint, längere Wanderungen über Stein, Sand und Salz zu unternehmen, sollte laut Nationalparkempfehlung mindestens eine Gallone, also knapp vier Liter Wasser, einrechnen - pro Nase wohlgemerkt.

Der Name „Death Valley“ kommt - der Legende nach - jedenfalls nicht von ungefähr. 1849 soll sich eine Reisegruppe mit Planwagen auf der Suche nach einer Abkürzung in die dürre Ebene begeben und verirrt haben. Je nachdem wem man zuhört und wo man liest, sind aus der Reisegruppe eine bis mehr als ein Dutzend Personen gestorben. Vom Rest, der einen Weg hinaus gefunden hat, soll eine Person zum Abschied noch „Mach’s gut, Tal des Todes“ gerufen haben - daher der Name. Nett, nicht?

Ein gewisses Planwagen-Verbot gibt es übrigens bis heute: Wer den Südwesten zwischen Mitte Mai und Mitte September mit einem gemieteten Wohnmobil durchqueren will, sollte einen großen Bogen um den Nationalpark machen. Bei den meisten großen Vermietern ist der Trip ins Death Valley dann verboten. Wer es doch wagt und den Camper in die Grätsche zwingt, bekommt vielleicht auch Geier zu sehen.

Übertriebene Warnung übervorsichtiger Amerikaner? Nicht wirklich. Als wir nachts noch durch das dann gottverlassene Tal zur nächsten Unterkunft fuhren, kamen wir tatsächlich an einem liegengebliebenen Camper vorbei. Und das kann mitten in einem Nationalpark von 14.000 Quadratkilometern - fast so groß wie Thüringen - dann schon einsam werden.

Und manchmal kommt das Beste eben wirklich zum Schluss, na gut, fast zum Schluss: Der Sonnenuntergang an den Sanddünen der Mesquite Ebene (Mesquite Flat Sand Dunes). Als hätte da gerade ein riesiger LKW seine Ladung verloren, liegt inmitten von Stein und Salz plötzlich diese riesige Sandfläche. Die Dünen türmen sich sogar bis zu 30 Meter in die Höhe. Hier scheint alles im Fluss, wenn die Schatten des Lichts immer länger und umwundener werden. Und weil der Wind die Form des Sands ständig ändert, ist das Schauspiel eines der wenigen, die tatsächlich an jedem Abend einzigartig sind.